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竹森さんを魅了したヘビ型ロボット。「动作のプログラミングから3顿プリンターを使用した部材の作成まで、手塩にかけて取り组んでいます」

メカトロニクス研究室の扉を開けると、その活気はすぐに伝わる。机の上には機材や工具が溢れ、棚には収まりきらないトロフィーが並ぶ。コンクリートの床には、四角いボディに4本足、上部にアームを備えたロボットが鎮座する。「これがロボカップ2019 世界大会の優勝機体 FUHGA2です」。チームリーダーを務めた竹森達也さんは、そう前のめりに話しながら、頬を緩める。

竹森さんたちが参加したのはロボカップのレスキュー実机リーグ。灾害现场を模したフィールドで、机动力や周辺环境の探索能力など、ロボットの性能が総合的に评価される。不整地での走行を重视した、似たようなロボットが増える中、「それではおもしろくない」と独自性を追究。アームを用いた作业性能を大幅に向上させ、総合力に磨きをかけた。「多くのチームは、ベースとなるロボットを3、4年は変えませんが、私たちは毎年一から作?るので、新しいアイデアに挑戦しやすかった」。人と同じでは饱き足りない京大らしい贪欲さが、世界大会优胜として実を结んだ。

竹森さんの原动力は、人を惊かせたいというエンターテイナーの精神。ロボカップに取り组む一方で、研究テーマに选んだのはヘビ型のレスキューロボット。まるで生きているかのようにくねくねと这うだけでなく、体を円弧状にして、キャタピラのように前进するなど、その动作は多彩。灾害现场の狭い场所や様々な高さの障害物、平时の配管调査などを想定し、日々改良を重ねている。

とはいえ、こうした复雑な动作も现场で活跃できてこそ。2018年の冈山県での灾害対応活动では、そもそもロボットを灾害现场に持ち込むことが难しいなど、想定外の课题が浮き彫りに。「レスキューロボットに必要な机能は何かを强く意识するようになりました」。

例えば灾害现场では、ロボットに凹凸があると障害物に引っかかって思うように进めない。ヘビ型ロボットでその课题をどう克服するか、四六时中头を悩ませた竹森さん。「ヒントになったのはエスカレーター。何気なく眺めていて『これだ!』とひらめいたんです」。ヘビ型ロボットの関节部にエスカレーターの踏段のような櫛型の沟をつけ、沟同士が噛み合う构造にすることで、滑らかな动きを実现。柔软な可动域を活かし、ヘビ型ロボットでの梯子の昇降にも世界で初めて成功した。

「作りたいのは、『ロボットってこういうもの』という想像の一歩先をいくロボット。エンターテイメントとしての魅力も探究したい」。见た人をあっと惊かせたいという〈游び心〉が、灾害の现场に新たな光をもたらす。竹森さんのロボットが世界中の人たちを魅了する日は、远くはなさそうだ。